Généralités

Si l'on met de côté le contexte lié à la pandémie, l'économie panaméenne se montre solide avec des taux de croissance parmi les plus élevés d'Amérique Latine depuis les années, en raison des investissements pour l'agrandissement du Canal, achevé en 2016, en infrastructure de transport et production minière (cuivre), ainsi que d'une certaine régularisation politique et sociétale.

D'aucuns comparent Panama City au Dubaï de la grande époque, vu que l'économie panaméenne peut être considérée la plus dynamique depuis les années 1990 dans la région. Le PIB s'est élevé au-dessus de 3% par an au cours des derniers 25 ans. Le PIB per capita a grandi de USD 5 mil en 1990 à plus de USD 28,8 mil en 2019, et la pauvreté a décliné, cependant un niveau élevé de déséquilibres sociaux demeure.

Il est certain que la vocation de centre logistique régional est renforcée suite à la modernisation du Canal. Les travaux, avec un coût de plus de 5 milliards de dollars, ont permis un doublement de la capacité de chargement du Canal, en rendant possible le flux de grands vaisseaux et facilitant la logistique notamment entre l'Amérique (États-Unis) et l'Asie (Chine). Le transport de gaz naturel liquéfié a été l'un des principaux secteurs qui a bénéficié de l'agrandissement du Canal. En outre, le Panama a la deuxième zone de libre-échange du monde (Colón Free Trade Zone).

Environ 65% du PIB panaméen correspond au secteur de services, dont 6% des revenus à partir du Canal. Le pays a historiquement eu un cadre très favorable à l'investissement privé étranger, ayant attiré USD 5,8 milliard de IED en 2019. Cependant l’année 2020 a enregistré une baisse de 86% à USD 589 millions.

Le pays fait partie de l'accord d'association UE-Amérique Centrale, valide depuis 2013. 

Le Panama est connu pour le « secret bancaire ». Les entreprises peuvent s’enregistrer comme Sociedad Anonima / Offshore (IBC – International Business Corporation), sur forme d'actions au porteur et les institutions financières gèrent les comptes bancaires avec un très haut niveau de confidentialité. Dans ces entreprises, il est très difficile de connaître l’actionnariat car il n’y a pas de registre de vente. En général, les banques locales ne donnent pas d’informations financières personnelles aux banques étrangères, il faut passer au Tribunal de Panama et obtenir l'autorisation d'un juge. Toutefois des progrès ont été réalisés en termes de coopération internationale, comme un effort pour faire quitter le pays des listes noires internationales des paradis fiscaux. Le Panama intègre la liste noire mise à jour par la France en Janvier 2020, et est l'un des principaux pays qui restent là par rapport à la liste de 2016, à cause notamment des répercussions scandales d'évasion fiscale Panama Papers.  

Les capitaux peuvent être librement transférés au Panama, étant donné qu’il n’y a pas d’impôts sur les revenus obtenus hors du territoire panaméen (Principio de la Territorialidad). Il faut toutefois être attentif à la règlementation et se faire appuyer sur des bons prestataires fiscaux et juridiques, notamment à cause de la classification du Panama comme un paradis fiscal, ce qui peut apporter des impacts majorés en termes de fiscalité pour l´envoi de capital de la France.